Esta ciudad subterránea es la capital del ópalo, ubicada en la zona desértica mas dura de Australia, a unos 850 km al norte de Adelaida y a unos 680 km al sur de Alice Springs. Coober Pedy es reconocido como el productor más grande del ópalo en el mundo, con una producción estimada en un 70% del ópalo precioso del mundo, el cual es extraído de las minas de la región.

Al llegar al pueblo minero de Coober Pedy, luego de haber transitado  kilómetros y kilómetros del desierto australiano, nos encontramos en medio de una región inhóspita donde el suelo es rojizo y un calor abrasador que realmente se hace sentir. Al principio uno no se da cuenta que debajo tierra hay vida subterránea, sólo, luego de estar un tiempo se puede descubrir todo lo que aloja las cavidades subterráneas, donde hay desde hoteles, iglesias, comercios, restaurantes, y hasta se pueden encontrar galerías de arte, además, de casas donde habita gran parte de la población, denominadas por ellos como “dugouts”.

Actualmente con una población de aproximadamente 3.500, Coober Pedy tiene una de las comunidades más multiculturales en Australia, donde se puede contabilizar alrededor de 45 nacionalidades. Ésta ciudad minera nació en 1.915, cuando se descubrió un inmenso ópalo, hecho que provoco que cada vez mas personas llegaran de todas partes buscando esa piedra preciosa y provocando así la Fiebre del Ópalo, convirtiendo a esta zona del desierto en un lugar lleno de túneles y agujeros excavados por los aventureros en su desesperación por dar con esa la bella piedra.

El lugar fue pasando por períodos de abandono y de invasión, según iban apareciendo o no vetas nuevas. Con el tiempo llegaron inmigrantes yugoslavos y serbios que una vez instalados en el lugar construyeron la primera Iglesia Serbia subterránea con paredes de tierra comprimida. Son muchos los australianos que viven de esta actividad que les reditúa trozos en bruto de ópalo. Para poder hacer esto, primero deben obtener el permiso del dueño de los terrenos. Aquellos viajeros que visiten Coober Pedy, deben tener especial cuidado por donde caminan, puesto que hay zonas llenas de agujeros que penetran en la tierra y donde resultaría muy peligroso caerse.

En el comienzo de la Fiebre del Ópalo los aborígenes de la región sorprendidos al ver a los hombres blancos metidas sus cabezas en un agujero en la tierra, llamaron a estos campos Kupa Piti, que en su lengua significa “hombre blanco en un agujero”. El nombre en inglés de Coober Pedy es un anglicismo del nombre indígena Kupa Piti. No resulta sencillo salir del lugar sin llevarnos una piedra de recuerdo, donde un discreto opalito puede requerir desembolsar unos U$D 35. Los valores de estas piedras varían de acuerdo a su diafanidad, color y tipo de luces que reflejan. Los mas caros son los rojos, lo siguen los verdes y después los azules.

En este lugar el agua es traída desde una fuente por medio de tuberías  desde 30 kms de distancia. En el exterior, el clima tan caluroso de la zona siempre fue difícil de soportar, por tanto vale la pena ingresar a algunas de las casas subterráneas y así poder entender como éstas personas siguen viviendo allí. Se van a sorprender cuando vean lo bien preparadas que están, donde no falta ningún elemento de confort y la luz eléctrica esta encendida todo el día. 

Por otro lado, el  Desert Cave Hotel, es el hotel más insólito, único bajo tierra con gimnasio, restaurante italiano, bodega, sauna, negocios de venta de souvenirs y taller de tallado de ópalos, todo esto bajo tierra. Éste hotel  subterráneo también organiza excursiones por los alrededores, una de ellas y muy solicitada es la búsqueda de ópalo, donde el turista puede hacer de minero por un rato. Además, se pueden conocer los ranchos ganaderos más grandes del mundo, acompañar al cartero de Coober Pedy durante su recorrido, otra forma de conocer la ciudad y saborear en cada parada té helado o un trago de ron, que invita el dueño de casa.

fotos Alain Isabelle

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